橋牌源自於19世紀末期，經歷數十年演進，在20世紀初期統整至與今日相去不遠的架構。1960-1980之間義大利『藍隊』主宰橋壇勢力，所向無敵，而今日美國職業橋手之多，造成了美國橋藝勢力無所取代的地位。此外，1960年代中期，魏重慶發明了中華精準制，帶領黃光輝、沈君山為首的中華隊，於1969、1970年連續奪得百慕達杯團體賽亞軍，該項比賽為世界橋壇最高殿堂；精準制從此大放異彩，時至今日仍是世界橋壇主流叫牌制度之一。
橋牌大體可分三個部分，叫牌，主打及防禦。合約橋牌與『非正式橋牌』最大的分野在於叫牌制度、夢家角色以及各種主打防禦的技巧。
[叫牌制度]
叫牌制度的存在是為了使同伴之間能盡量溝通彼此的牌情(力量、花色分配)，以叫到最佳合約，得到較高的分數(請見後述『橋牌的計分方式』)；制度可大致分為兩大類，自然叫牌制與人為叫牌制，前者顧名思義，手中牌力多少就叫多少，哪一門花色長就叫哪一門，後者則是為了求叫牌的精準而對每一個叫品之意義都有所定義與規範的制度，例如前面提到的精準制。
同伴間當然要用相同的制度，才可確實溝通牌情，而牌桌上的敵我雙方，也必須對彼此叫牌中每一叫品的意義都能了解，才能防範不正當訊息溝通，如作弊的情況發生，也因此，當敵方的叫牌你無法理解時，是可以向其同伴詢問的(因為你所知必須與其同伴一般多，才公平。)
有興趣的話，請參考本篇末附註的「實戰叫牌案例分析」。
[夢家角色]
合約橋牌中，在叫牌過程結束之後，四個人的角色就有所分別了；假設合約是三黑桃，那麼第一個叫出黑桃的合約買方便成為莊家，負責主打這個合約，其同伴則必須攤牌並受莊家指揮出牌，另一Pairs則成了防禦方，莊家的下家(左手方)首攻。
[各種主打防禦的技巧]
除了叫牌講究準確之外，在主打和防禦的過程中，合約橋牌也與『非正式橋牌』有顯著技巧上的提昇，畢竟多了桌上一家的牌可以參考，有助於莊家和防禦方彼此間的攻防競技，很顯著地提升了橋牌的合理性與分析思考邏輯的多樣。因此，叫牌、主打與防禦是橋牌的三大主題，都分別有很多基本技巧可學習運用，而每一副牌都不同、對手也不同，造就出橋牌的變化萬千，更是極其迷人之處。
[公平競賽]
為了將運氣成分減至最低，合約橋牌主要以對比的方式計算成績，主要區分隊制賽、雙人賽兩大類。競爭之間彼此打的牌都相同，自然就把運氣成分降到最低了。
1.隊制賽：
比賽方式，甲乙兩隊各四位賽員，分坐兩桌的不同方位，假設甲1和甲2坐A桌的南北方，乙1和乙2坐A桌的東西方，則甲3和甲4坐B桌的東西方，乙3和乙4坐B桌的南北方。一般比賽一回合多是打八至十二副牌，若是打八副牌，則A桌先打前四副，B桌先打後四副，之後再交換打，如此一來，兩隊的隊員所打的八副牌內容相同，自然運氣成分就少了，所得成績也會比較客觀。
例如第一副牌，A桌的南家主打4黑桃吃到10磴得到420分，B桌的南家也是主打4黑桃卻只吃到九磴得到-50分，兩隊的高下立判，甲隊合計共得到470分，一回合八副牌的分數統計便是兩隊間勝負的分野。當然，第一副牌的結果可能是A桌南家的主打功力較高，卻也可能是A桌的東西方防禦較B桌東西方好。所以，『隊制賽』是比較全隊團體的成績。
2.雙人賽：
有好幾種形式。例如，每一桌打2-3副牌，打完後把牌還原往前一桌傳，東西家兩位則往後一桌移動。這樣，同一副牌會一直輪到每一桌，每一桌的南北家都是打同樣的那20多副牌，而且彼此間的對手也一直在移動輪流，如此一來，打的牌相同，對手也都相同，同樣能將運氣成分減到最低，能真正比較出橋手間技術的差異。
[實戰叫牌案例分析]
BBO實戰，叫牌過程如下圖右上角。
南家開叫1D：表示13個點以上、方塊4張以上。
西家跳叫2H：示弱，紅心6張以上，點力3-5點。此處西家有7個點，依本站的叫牌制度會叫1H；每家制度都一定有差異，但基本規念相差不遠。
北家賭倍：8個點以上、沒有5張黑桃(有則叫2S)，多半有4張黑桃(如果沒有四張黑桃的話，多半點力更高些)；12點以下(因為沒開叫)。
S家叫4S：表示點力相當於26個點(4S所需點力)-北家的8個點=18個點左右；有4張黑桃(如果有5張則必須開叫1S才對)。
結果：南家做莊打4S，吃到11個打成合約+1，贏得450分。
叫牌過程說明：看起來很難、很複雜，其實並不難，上述叫牌隱含以下規則。
1.13個點以上必須開叫：因為另外三家的牌平均9點，你的13點加同伴的9個點，比敵方多出4個點，這樣還不叫牌？很可能錯失得分機會。
2.尋求8張以上的王牌配合：所以5張以上的牌組必須優先叫出，這樣同伴3張就能支持；否則，設法尋求4-4兩人各4張的配合也行，例如這副牌的北家就是運用賭倍來告訴同伴，我有4張黑桃。
3.高花優先：S和H是高花，4線就成局可加分，而低花是打到5線合約才成局，這是橋牌規則中為了提升變化所設計，所以，高花的王牌配合是優先考量。
4.好牌慢慢叫：為了同伴間能充分溝通、交流牌情，好牌一定要盡量叫低一點的叫品，才能多通溝幾次，否則，如果這副牌的南家因為自己點很多(19點，幾乎是其他三家的總和)，一開叫就叫3D，那麼雙方就不容易叫到4S了。
5.阻塞叫牌：延續上一點。這也就是為什麼西家要跳叫2H的原因，他想藉由很長的紅心來阻塞敵方的叫牌空間；試想，如果西家有7張紅心，直接跳叫3H，北家是不是更痛苦？因為北家只知道同伴有13個點以上，並不知道他有19點，加上自己的9個點後，總共22點，如果要打3S真的太勉強，因為可能只比敵方多了4個點，同伴又不一定有4張黑桃...。那怎麼辦呢？這就是橋牌精彩之處...，後續可能的叫牌發展，在此就不贅述了。
[學習合約橋牌的步驟]
建議從以下文章著手、依序學習：
- 「關於橋牌」篇。
- 「合約橋牌的特色」篇。
- 「橋牌的計分方式」篇。
- 「初學者如何入門」篇。
- 「叫牌制度簡介」篇。
- 「淺談橋藝禮節與道德」篇。
- 「橋牌名詞淺釋」篇。
- 「基本自然制一-開叫」篇。
- 「基本自然制二-答叫」篇。
- 「基本自然制三-開叫者的再叫」篇。
- 「基本自然制四-答叫者的再叫」篇。
- 「基本主打技巧」篇。
- 「防禦技巧入門」篇。
- 「首引入門」篇。
- 「基本自然制五-競叫」篇。
- 「基本自然制六-常用特約叫品」篇。
進階文章：
橋牌 (11)